1991年海湾战争期间，美国用黄丝带纪念驻伊美军。与此同时，美国也在经历艾滋疫情。服装设计师马克·哈佩尔从黄丝带中获得了灵感，他想知道是否可以用丝带作为一种象征来让人们了解艾滋病。
在哈佩尔和朋友参加的视觉艾滋艺术家会议上，他提出了丝带的想法。委员会一直想创造一个有意义的象征，以表达自己对艾滋感染者的支持和同情。他们定下了一种简单的红丝带，可以折叠并别在翻领或领口上。该组织选择红色不仅象征血液，还象征激情——既有愤怒也有爱。一家当地的丝带供应商捐赠了红丝带，艺术家们也举办了“丝带会”，将成千上万条丝带折叠并别在一张信息手册上分发。
1991年五月中旬，该团体与百老汇抗击艾滋病组织合作，他们提出了一个想法：让演员们在即将到来的托尼奖颁奖典礼上佩戴红丝带，因为戏剧界也受到了艾滋病的沉重打击。在离颁奖典礼只有几周的时间里，该组织利用他们在戏剧界的人脉资源，将丝带送到了当晚为明星们穿衣服的人手中。
6月2日，在第45届托尼奖颁奖典礼之夜，这些艺术家们紧张地观看着托尼奖的直播。会有人佩戴丝带吗？答案是肯定的。主持人杰里米·艾恩斯是第一个上台且佩戴它的人，随后许多其他主持人和获奖者也佩戴了，包括黛西·伊根、泰恩·戴利、凯文·史派西等人。突然间，红丝带成为了一个标志，它很快出现在所有重要的好莱坞颁奖典礼上，几乎人人都在佩戴。佩戴红丝带成为了人们表达愿意帮助艾滋感染者的一种方式。
在接下来的十年中，红丝带变得无处不在。视觉艾滋艺术家委员会选择不对红丝带进行版权保护，因为他们希望红丝带能被广泛使用。在90年代的一段时间里，红丝带在红毯上占据了主导地位。1993年，美国邮政局发行了一张29美分的红丝带邮票。
在接下来的几十年里，随着有效治疗的出现，艾滋感染从死亡判决演变为可控的慢性病，红丝带的影响有所减弱。但作为一种抗击艾滋病的象征，它继续被全球艾滋组织用来提高人们对艾滋的意识。2015年，红丝带被美国现代艺术博物馆永久收藏。